。“似乎有所行动。只是具体的动作，现在还不太清楚。格雷伯爵那边口风很紧。”
玛丽嗯了一声，没有追问。她端起茶杯喝了一口，靠在沙发扶手上，看着伊丽莎白。“你这一次来，是有什么事？”
伊丽莎白把手里的茶杯搁在碟子上，瓷器碰出一声轻响。“上一次提议案也过了不少日子了。窗户税废除之后，我一直在想——能不能再推动一些改革。可不是没有头绪，就是觉得时机还不够成熟。想来问问你，有什么好主意。”
玛丽端起茶杯，没有立刻回答。
她靠在沙发扶手上，手指在杯沿上轻轻转了一圈。“你也知道，我入股了一间船厂的事。他们费心费力研制出了一种新的推动装置，叫螺旋桨。装在船尾，在水下推动船只，比明轮效率高得多。按理说，申请专利是法律赋予的权力。可是——”
她放下茶杯，看着伊丽莎白，“你还记得，当初加德纳舅舅卖口罩的时候，为什么没有申请专利吗？”
伊丽莎白愣了一下。她嘴微微张开，回忆像潮水一样涌回来。“记得。他说专利要花几百镑，手续很复杂，而且就算申请下来也很难保护的，法院并不站在普通人这边。”
“是的。”玛丽点点头，“因为只有大贵族才能在法院保护自己的利益。那些普通人的专利，就像是一个笑话。你也许在想，这套制度是不是对宾利先生那样的新富很友好？可现实很残酷——它既不友好，也不高效。它更像一座由高昂费用、繁琐程序和巨大不确定性构成的迷宫。”
她站起来，走到书桌前，从抽屉里取出一份文件。“我让巴纳德律师整理了船厂申请专利的过程。你想听吗？”伊丽莎白坐直了身子，点了点头。
“申请一项专利，首先要有设计稿，要写一份详尽的说明书，附上宣誓书，向国王陛下提出授予专利的恳求。
然后，这份文件需要依次通过内政部、检察总长、御玺办公室、王玺办公室和大法官的签署。
每一个环节都要缴纳费用——不是一次性的，是每一道门都要交一次钱。
等所有门都走完了，加盖国玺，专利才算正式生效。有效期十四年。”
她把文件放在茶几上，重新坐下来，“听起来很体面对不对？可你猜，这一整套流程走下来，要花多少钱？”
伊丽莎白摇了摇头。
“光收费就要一百镑以上。还不算律师费、差旅费，不算每一个环节里那些‘约定俗成’的打点。如果你想把专利保护范
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