班朱尼河的寒夜，是刻进铁木真骨子里的炼狱。
漫天风雪卷着戈壁的沙砾，拍打着十九名心腹单薄的毡帐，帐外的冻土硬得能磕断马镫的铁环。谁能想到，昔日拥数万部众、控漠北草场的蒙古部首领，此刻竟只剩这般窘迫光景？皮囊里的水早已喝尽，最后一点风干的肉干被掰成碎末，连最年幼的幼童都攥着骨片，盯着帐中那只豁了口的陶罐。
陶罐里盛着半罐浑浊的河水，泥沙沉底，泛着股腥涩的土味。铁木真坐在毡毯中央，指尖摩挲着腰间那把卷了刃的弯刀，刀鞘上的牛皮早已被风雪磨得开裂。他抬眼扫过面前的人——速不台握着断矛，指节泛白，额头上的血痂混着雪水往下淌；者勒蔑的左臂被克烈骑兵的弯刀划开深可见骨的口子，只用毡布胡乱裹着，却依旧把铁木真护在身侧；博尔术垂着眼，默默将仅剩的一块毡子铺在铁木真身下，木华黎则蹲在帐口，警惕地盯着外面风雪中晃动的黑影，那是前来窥探的克烈游骑。
“大汗。”速不台率先打破沉默，声音沙哑得像被砂纸磨过，他单膝跪地，胸口的毡衣被汗水浸得湿透，“我等愿随大汗赴汤蹈火，哪怕只剩一口气，也绝不让克烈部动您一根头发！”
者勒蔑猛地抬头，眼中满是血丝，他攥紧铁木真的衣角，语气带着哭腔却又无比坚定：“当年十三翼之战，我护您杀出重围；如今王汗背信，我者勒蔑的刀，依旧能为大汗劈开生路！班朱尼河的雪再冷，也冷不过王汗的黑心，可只要大汗在，我蒙古部的火种就不会灭！”
博尔术缓缓起身，走到铁木真面前，躬身将自己的水囊递过去——里面只剩几口残水，他却推得干干净净：“大汗，草原部族皆重信义，王汗虽强，却失了草原最根本的‘安达之约’。如今草原各部皆怨克烈部骄横，待我等重整旗鼓，必能借各部之力，雪今日之耻！”
木华黎也转过身，手里捧着一块磨得光滑的兽骨，那是他祖传的卜骨，此刻却被焐得温热：“我夜观星象，见客星压克烈王庭，而北斗星正护着大汗。班朱尼河的浑水，是上天赐给大汗的‘洗礼’——熬过此劫，克烈部必亡，大汗终将一统漠北！”
铁木真看着面前这十九人，每个人都带着伤，每个人的眼神都燃着不灭的火。他想起十年前，也速该可汗离世时，自己还是个垂髫少年，被泰赤乌部追杀，躲在羊毛堆里才逃过一命；想起十三翼之战，虽败于札木合，却靠部众死护才保全性命；想起三年前与王汗结为安达，两人并肩征战，夺草场、收部众，以为能携手一统草原，却没想
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