四月初八，辽河平原。
晨雾还未散尽，大地已被铁蹄踏碎。八万建州大军如黑色潮水漫过枯黄的草原，旌旗如林，甲光映日。中军大纛下，皇太极身披明黄铠甲，望着远方锦州城的轮廓，眼神冷峻如铁。
“大汗，”大贝勒代善策马上前，“前锋已至锦州十里。明军紧闭城门，城外壕沟加深，似有死守之意。”
皇太极眯起眼：“熊廷弼老谋深算，不会只守不攻。传令左右翼，各遣五千精骑，绕过锦州，探宁远虚实。若宁远空虚，直扑山海关！”
“嗻！”
命令刚下，西北方向突然传来沉闷的炮声。不是城头火炮，声音来自更远处。
“报——”探马飞驰而来，“西北二十里，明军车营出城，与我蒙古友军接战！”
皇太极脸色一变：“多少人？”
“约三千，战车百余辆，更有十辆……铁车，行走于铁轨之上，载重炮！”
“铁轨？”皇太极第一次听说这个词，但战场不容多想，“命正蓝旗驰援，务必击溃那支车营！”
然而他没想到，这正落入熊廷弼的算计。
西北二十里，三岔河口。
周遇吉站在一辆炮车的指挥台上，用望远镜观察战场。十辆炮车沿铁轨排成一列，炮口对准三里外的蒙古骑兵。这些蒙古人是科尔沁部的，三万骑兵作为建州侧翼，此刻正试图截断锦州与宁远的联系。
“将军，蒙古骑兵进入射程！”观测兵高喊。
周遇吉冷冷下令：“一号至五号车，装开花弹，标尺四百步，放！”
五门重炮齐鸣，开花弹划破晨雾，在蒙古骑兵阵中炸开。虽然距离尚远，杀伤有限，但爆炸声和飞溅的铁片惊乱了战马。蒙古骑兵阵型微乱。
“六号至十号车，装链弹，标尺三百步，专打马腿！”
第二波炮击接踵而至。特制的链弹在空中旋转，专为对付骑兵设计。一枚链弹扫过，能切断数条马腿。蒙古前锋人仰马翻，攻势为之一滞。
“轻车营，列阵前推！”周遇吉拔出佩刀。
三百辆轻车迅速结成圆阵，每辆车载火铳手三人，弓箭手两人。车阵缓缓前移，火铳、弓箭轮番射击。蒙古骑兵虽勇，但面对这道移动的钢铁防线，竟一时无法突破。
就在这时，东面烟尘大起——正蓝旗五千精骑赶到。
“来得正好。”周遇吉嘴角勾起冷笑，“传令：炮车装填霰弹，待敌进入百步，齐射！”
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