腊月二十五,凌晨寅时,天将亮未亮,南京城还沉浸在惶恐不安的睡梦中。通济门外,一队约二百人的官兵静悄悄地打开城门,放入了十余骑风尘仆仆的骑士。为首者摘下斗笠,露出周文柏那张略显疲惫却目光沉静的脸。
他身后是几名信宁军中精心挑选的卫士,以及一位身着五品文官服色的中年人——此人原是南京吏部郎中,姓刘,因不满马士英、阮大铖专权,又见国事日非,早被沈廷扬暗中联络,愿意作为信宁在南京城内的接应之一。
“周大人,一路辛苦!”刘郎中低声迎上,“徐阁老和沈员外已在城内安排妥当。昨夜起,通济门、洪武门、朝阳门三处城门守备皆已换上了‘可靠’之人。龙江关大仓、常平仓的钥匙也已控制。黄得功将军派人传话,只要城内不先乱,他的兵不过江。”
周文柏点点头,没有多余寒暄:“带我去见徐先生。另外,派人盯紧皇城各门,尤其是皇宫出入,一有异动,立刻来报。”
一行人很快消失在黎明前的街巷中。他们走后的一个时辰内,通济门再次悄然开启,一队队约五十人一组的信宁军士卒,在向导带领下,分批入城。他们身着与明军相似的衣甲,只是臂上系着一条不易察觉的白色布带作为标识。入城后迅速分散,按照事先反复熟记的地图,控制各主要街道交汇点、武库、以及几处重要衙门的出入口。整个过程异常安静,几乎没有惊动普通百姓。
天亮时分,南京城的百姓惊讶地发现,街面上巡逻的兵卒似乎比往日多了些,但秩序反而好了许多。前几日四处可见的乱兵游勇不见了踪影,一些趁乱抢劫的地痞也被捆缚在街角示众。更奇怪的是,各城门虽然依旧开放,但出入盘查明显严格,且守门军官大多换了陌生面孔。
皇宫,奉先殿(南京皇宫主殿之一)内,气氛却已降至冰点。
弘光帝朱由崧被人从寝宫中“请”到了这里,他穿着仓促套上的龙袍,脸色惨白如纸,浑身不住颤抖。马士英、阮大铖,以及闻讯赶来的史可法、韩赞周等寥寥数位重臣,也被“请”到了殿中。殿门外,是全身披挂、面无表情的信宁军卫士,取代了原来的大汉将军。
“尔……尔等是何人部下?竟敢擅闯禁宫!要造反吗?!”马士英强作镇定,色厉内荏地喝问。
周文柏从殿侧缓步走出,身边跟着徐光启和沈廷扬。他对着御座上的弘光帝躬身一礼,语气平和却不容置疑:“臣,信宁监国朝廷太子太师、豫国公府长史周文柏,奉监国桂王殿下及豫国公令,入京护驾,
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