司礼掌印，首珰最尊，其权视首揆。东厂次之，最雄紧，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避。”（《万历野获编》卷六）
简而言之，掌印太监犹如“元辅”，与内阁首辅权力相当；而秉笔太监掌东厂，犹如“次辅”，而随堂太监等相当于“众辅”，内廷与外庭形成的制衡的局势，而宦官权力能左右朝局。
在明宣德时期，太监开始揽权，而正统以后，司礼监逐渐成了内廷的核心机构，其实权已经能与外廷的内阁不相上下，俨然是另一“内阁”，后来，司礼监的权力甚至还能制约内阁。所以，后来很多学者都认为，司礼监的掌印太监与内阁首辅的柄机相当，掌印太监成了“内相”。到明武宗时候，司礼监的太监，主要是掌印太监、秉笔太监和随堂太监中的管文案的，因“专掌机密，凡进御章奏及降敕批疏，无有不经其出纳者”（参看（清）赵翼《二十二史剳记》卷 33），具有了独特的权力。
司礼监所掌控的机构东厂等，其特殊权力非同寻常，是皇帝控制朝中众臣的重要机构，同时，也是太监干政的特殊工具。东厂因其内署机构位于东上北门而得名，而其外署机构则位于东安门以北东厂始设于司永乐十八年，最高领导为钦差提督东厂官校办事，简称“提督东厂”，或称为“厂公”“督主”。这“厂公”一般由一位司礼监秉笔太监兼任，可是，东厂名义上是隶属于司礼监，但“厂公”却不归司礼监的首领管理，而是直接隶属于皇帝，直接向皇帝报告，所以，“厂公”的地位极高。沈德符指出：“司礼掌印，首珰最尊，其权视首揆。东厂次之，最雄紧，但不得兼掌印。每奏事，即首珰亦退避。”（《万历野获编》卷六）显然，东厂不属于司礼监管辖，而是由皇帝直管，虽是由司礼监秉笔太监任东厂提督，但他向皇帝汇报时，连掌印太监都必须回避。东厂的权力犹如外廷的都察院，所奏的皆是“机密事”，所以明史说“东厂权如总宪”。
东厂官员（剧照）
礼监所属的另一机构是“内书堂”。就像上面所说的，这是一个教授宦官读书识字的教育培训机构，宣宗帝违背了朱元璋的政策而设立了这一教育机构，让一些聪明的小宦官能有机会读书认字，此后，大学士 、翰林 、各部尚书等都成了内书堂的教师。其实，“内书堂”就是宦官的人才培养中心，从其中走出的人才到了各机构去任职，而常常有司礼监的太监头领来暗中掌控，这对朝局的影响是不容忽视的。
司礼监的另一下属机构是礼仪房。礼仪房是很有特殊趣味的内廷机构，
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