于撕下了所有伪装。一纸最后通牒送到了29军军部，措辞傲慢而强硬：中国军队必须于限定日期内全部撤出北平城，否则帝国军队将以武力解决。
宋哲元在铁狮子胡同的军部里坐了整整一夜。
直到这一刻，他才如梦初醒。日本人不是来谈判的，从来都不是。从卢沟桥的第一声枪响起，他们要的就是整个华北。之前的那些和谈、那些退让、那些为了表示诚意而撤掉的街垒和沙袋，统统都是徒劳。不但徒劳，而且致命。他已经把最宝贵的时间，拱手送给了对手。
但宋哲元终究是军人。当退无可退的时候，他选择了最硬的那条路。他严词拒绝了日军的最后通牒，下令全军准备战斗。
可是，先机已失。防御部署的黄金窗口期，早已过去。
两天后，7月28日。黎明时分，日军的总攻开始了。
这是平津保卫战中最惨烈的一天。
攻击的焦点，是北平南郊的战略要地——南苑兵营。这里不仅是29军的军部所在，还聚集着一群特殊的人：学兵团。那些刚穿上军装不久的学生兵，大都还没摸熟枪，有的甚至连刺刀怎么上都不知道。他们是29军的未来，是宋哲元精心培养的种子。但此刻，他们被推到了最前线。
天刚亮，数十架日军飞机就幽灵般出现在南苑上空。引擎的轰鸣震得地面都在颤抖。紧接着，炸弹像雨点一样落下。
第一轮轰炸就把营区东侧的操场炸成了一片火海。正在集合的学兵被爆炸的气浪掀飞，残肢和碎裂的步枪混在一起，溅落在焦黑的土地上。有人还没来得及从营房里跑出来，就被倒塌的房梁压在了下面。有人在弹坑边缘挣扎，腿断了，露出白惨惨的骨茬，还在嘶哑地喊着“娘”。
爆炸，惨叫，鲜血，死亡。这就是战时的一切。
紧接着，日军的坦克上来了。钢铁履带碾过瓦砾和尸体，黄绿色的步兵跟在坦克后面，刺刀在晨光中闪着寒光。南苑的守军，用血肉之躯抵挡着日军的钢铁洪流。
学兵团的那些学生兵，第一次上战场就是死战。有人趴在弹坑里，哆哆嗦嗦地瞄准，还没扣动扳机就被坦克上的机枪打成了筛子。有人把手榴弹攥在手里，冲上去想炸坦克，还没跑出几步就被子弹撂倒。有人子弹打光了，就抡起步枪当棍子用，被敌人的刺刀捅穿了胸膛。
但他们没有退。一步都没有退。
乱军中，29军副军长佟麟阁中将和第132师师长赵登禹中将，指挥着残存的部队向北平城内撤退
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