2019年。巴黎。
法兰西科学院食品保存研究所的档案室在地下三层。电梯门打开时，一股恒温恒湿的干燥空气扑面而来，带着极淡的纸纤维和古老皮革混合的气味。克莱尔·杜布瓦在刷卡机上刷了工作证，指示灯从红跳成绿，玻璃门无声滑开。她今年二十九岁，食品微生物学博士，博士论文做的是厌氧菌在金属容器中的代谢抑制。导师在毕业那天对她说，你研究的是巴斯德之后两百年的东西，但你要记住，在巴斯德之前五十年，已经有人在巴黎郊外的一间石头房子里用玻璃瓶和铁皮罐解决了同样的问题。那个人叫尼古拉·阿佩尔。克莱尔说，我知道，他是罐头之父。导师摇了摇头——不，他不只是罐头之父，他是第一个用经验主义方法驯服了看不见的东西的人。微生物学在巴斯德之前五十年就开始在蒙马特高地的灶火上生长了。
从那以后克莱尔就开始留意那个名字。她留意了近十年，直到今天，一份从科学院本部转来的调阅函把她带到了这间档案室。
管理员是一个上了年纪的男人，穿着白大褂，口袋里插着两支不同颜色的笔。他把克莱尔带到档案室最深处的一排金属柜前，柜门上贴着标签：“NO.1798-1815阿佩尔工厂档案”。他打开柜门时，一种更古老、更干燥的气味涌出来。“这批档案在地下二层存了快两百年，没人动过。几年前有个英国人来查过——姓帕克，说是研究家族史。他在里面坐了整整一下午。”他从柜子里抱出一个铁皮箱子放在桌上——用铁锡合金做的边角，锡线密封，卷边处还保留着十九世纪初手工敲打的痕迹。箱子上刻着两个字：配方。他退后一步，“我不打扰你了。慢慢看。时间很充裕。”
克莱尔戴上白手套，打开箱盖。最上面是一本实验记录册，封面画着一根胡萝卜和一滴眼泪。她翻开第一页，笔迹歪歪扭扭但每一个字母都站住了——“方法不在石板上。在手上。手要自己学。”她没有见过这种笔迹，但她见过这种说法——她祖母教她挑番茄时也说过类似的话。不是看颜色，是摸。手指自己知道。
在法国南部里昂和索恩河畔，她祖母那一辈人至今仍在用这种方法挑选蔬菜。克莱尔小时候跟着祖母去皮卡第的菜市场，祖母把番茄一个一个拿起来，放在掌心里轻轻掂，然后凑近鼻子闻蒂头那一小圈青绿色的疤。她说，番茄不会说话，但它会让你知道它什么时候被摘下来——刚摘的番茄蒂头是青草味，放久了的蒂头没有任何气味。克莱尔长大的过程中以为这是家族习惯，后来才知道整个阿佩尔链
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