李牧尘离开毒龙涧，返回山神庙的途中，天色已再次暗了下来。山林重归寂静，唯有风声与夜鸟啼鸣相伴。
一夜激战，连施雷霆，虽斩除尸老九这等大患，却也让他消耗颇巨。体内真元仅余三四成，心神也略感疲惫。他并未急于赶路，而是寻了一处隐蔽的山洞，再次盘膝调息，服下一粒随身携带的、得自道观签到所获的低阶益气丹，加速恢复。
约莫过了两个时辰，月上中天时，他才重新启程。一路无话，借着微弱的星月光辉和灵识引路，终于在黎明前，回到了那座已成废墟的山神庙附近。
然而，庙前空地上的景象，却让他眉头微蹙。
释空不见了。
昨夜他离开时，那个被废去修为、瘫软如泥的僧人就躺在庙前空地上。此刻，那里只剩下一些凌乱的脚印和拖拽的痕迹，以及一小滩早已干涸发黑的血迹。释空本人，却已无影无踪。
李牧尘快步上前，灵识仔细探查。血迹是释空的，气息虚弱。脚印除了释空自己的，还有另外三双——两双是粗糙的、沾满泥土的山民常见的布鞋或草鞋印，另一双则略显小巧，似是女子或孩童的足迹，但步态沉稳，不似寻常村妇。
拖拽痕迹从血迹处一直延伸到庙旁树林边缘，然后转为较为清晰的脚印，向着下山的方向去了。
是被人救走了？还是……抓走了？
李牧尘顺着痕迹追踪了一段。痕迹在进入一片茂密的灌木丛后变得模糊难辨，最终彻底消失。显然，来人对山林极为熟悉，善于隐匿行踪。
他站在原地，沉思片刻。
释空修为已废，形同废人，且身无长物，对寻常山民而言并无价值，反而可能是个麻烦。谁会冒险救他或抓他？
可能性有两种。
其一，是莲花寺的人终于寻来，发现了重伤的释空，将其带回了寺中。这倒是最好的结果，由慧明法师自己处置这个孽徒，也算全了佛门一段因果。
其二，则是……仍有其他与释空或尸老九有关联的势力，在暗中活动。比如，那个神秘的“麻三姑”。释空供出尸老九可能去投奔她，或许，她也一直在关注着尸老九这边的动静？发现尸老九出事，释空落单，便顺手将其掳走？或是出于旧情，或是另有所图？
李牧尘更倾向于后者。救走释空的人，行踪隐秘，且有意抹去痕迹，不像是莲花寺僧人光明正大的作风。而且，那小巧的足迹，总让他联想到档案中记载的那位“麻三姑”——湘西苗女草鬼婆。
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