风从下方吹来，带着刺骨的寒意。他屏住呼吸，一步一步向前挪动。身后，士兵们紧张地看着，无人出声。
当李自成的脚踏上对岸坚实的土地时，全军爆发出压抑的欢呼。
“过桥！一个接一个！马匹蒙眼，慢慢牵！”李自成在对岸高喊。
这是一个漫长的过程。子时到寅时，两千士兵、三百匹马才全部通过。有三人失足坠崖，连惨叫都来不及发出。
东方既白时，李自成清点人数，眼中闪过痛色，但很快恢复坚毅：“继续前进。告诉他们，这笔账，记在建州头上。”
七月初五，西山军器总局。
薄珏盯着眼前这台刚刚炸裂的蒸汽机，脸色铁青。锅炉裂开一道三尺长的口子，扭曲的钢板像狰狞的伤口，还在冒着热气。三名工匠受伤被抬走，最重的一个左臂可能保不住。
“第几次了？”他问。
“第六次。”老工匠声音发颤，“压力只要超过额定值三成，锅炉就撑不住。薄尚书，咱们的钢材……强度不够啊。”
薄珏走到那堆废铁前，捡起一块碎片。断面粗糙，有大量气泡——这是冶炼时杂质未除净、冷却不均匀的典型特征。他想起穿越前在材料学课本上学到的知识：钢铁的强度取决于含碳量、杂质含量、热处理工艺……这些道理他都懂，可在这个时代，要实现精准控制，谈何容易？
“把宋应星先生请来。”他下令。
半个时辰后，宋应星匆匆赶到。看完现场，这位《天工开物》的作者也陷入沉思。
“薄尚书，宋某在江西时，曾见泰西传教士带来的‘坩埚钢’，强度确实比咱们的高。”他回忆道，“据他们说，关键在于炼钢时隔绝空气，防止杂质混入。”
“坩埚钢……”薄珏眼睛一亮。他记得荷兰工匠提过这种技术，但当时主要精力在火器上，没深入钻研。“宋先生可知具体制法？”
“略知一二。”宋应星取来纸笔，画出草图，“需用石墨坩埚，将生铁、废钢、木炭混合，密封加热。待完全熔化后，浇铸成型。只是……石墨坩埚的制法，宋某不知。”
薄珏在记忆中搜索。石墨……对了，陕西陈奇瑜曾奏报发现“黑铅矿”，那不就是石墨吗？
“传令陕西：急调黑铅矿一万斤到京！再传令工部：集中所有烧陶工匠，试制石墨坩埚！”他语速飞快，“宋先生，您负责试验配方。生铁、废钢、木炭的比例，需要反复测试。”
“那蒸汽机……”
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