三月十二，谷雨将至。
京畿平原上，冬麦已返青，农人们开始准备春耕。与往年不同的是，今年田间地头多了些新鲜物事——直隶巡抚衙门推广的“新式犁”，铁木结构，双牛牵引，据说能深耕八寸，比旧犁深三寸；还有工部派下来的“农学指导”，都是京郊新民学堂的毕业生，懂些算术、会看节气，教农民如何合理施肥、轮作。
但最引人注目的，还是通州运河边上那台巨大的蒸汽抽水机。这是西山工坊造出的第二十一台，专用于低洼地排水。机器每日轰鸣六个时辰，将运河西岸三千亩洼地的积水抽干，露出黑油油的淤泥地。
“这可是上好的淤田啊！”一个老农抓起一把土，在手里捻着，“往年这些地，五月前都泡在水里，只能种点茭白。如今能排水，赶上春耕，种稻子一亩能收两石！”
旁边几个年轻农户围着机器啧啧称奇。他们是被招募来学习操作的，每日工钱三十文，管两顿饭。
“王师傅，这铁家伙真不会坏？”一个叫栓柱的小伙子问带队的工部匠人。
“按时添煤、加水、上油，能用好些年。”王匠人拍拍机器外壳，“比养牛划算——牛要吃草料，会生病，这机器只吃煤，坏了咱能修。”
“那要是下大雨，水又淹上来咋办？”
“所以要在高地修蓄水池。”王匠人指着远处新挖的池塘，“平时抽水存着，旱时灌溉；涝时开闸放水，减轻下游压力。这叫……徐大人说的，叫‘水利循环’。”
栓柱似懂非懂地点头。他只知道，有了这机器，家里那十亩洼地今年能种稻子了。按一亩收两石算，十亩就是二十石，交完租税，还能剩十五石，够全家吃一年，说不定还能卖些换钱。
消息像春风一样传开。附近州县的农户纷纷赶来观看，直隶巡抚衙门趁势宣布：凡愿改造低洼地者，官府可借给新式犁、提供稻种，三年免息；若改造成功，前两年田赋减半。
一时间，申请者络绎不绝。
三月十五，江南。
李信站在苏州府衙后院的试验田里，看着眼前这片绿油油的麦苗。这是去冬从山东引种的“抗旱麦”，据说耐寒耐旱，产量比本地麦种高三成。为推广此麦，李信亲自划出十亩官田试种。
“大人请看，”老农钱阿三指着麦垄，“这麦子确实皮实。去冬少雪，今春少雨，咱们本地麦子都黄蔫了，它还绿着。看这苗势，一亩收两石没问题。”
本地麦子，丰年不过一石五六斗。两
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