张家口外三百里，朔风卷着雪花，抽打在察哈尔部高尔土门万户的冬营地上。
一万余顶灰褐毡帐匍匐在冻硬的荒原上，远远望去，像一片被霜打蔫的烂蘑菇。牛羊蜷缩在围栏里，皮毛上结着冰绺子，偶尔几声哀鸣，有气无力。营盘中央，金顶大帐前那杆苏鲁锭长矛的黑鬃缨，在风中狂乱地舞动。
一队骡马车艰难地前行，沉重的车轮在雪泥里碾出深沟。晋商王登库裹紧狐裘，他身后跟着二十辆大车，麻布下隐约露出粮袋的轮廓和铁器的棱角。宣府副总兵王世钦的心腹家将王得功——一个鬓角斑白、面皮被风霜刻满沟壑的老军汉，身披旧棉甲，腰刀按在掌心，眼神警惕地扫视着营地。几十个王氏家丁紧随其后，个个神情肃杀。
荒原上的寂静被打破。一队蒙古骑兵护着一个红衣喇嘛，马蹄踏碎薄冰，溅起泥雪，飞驰而来。
“是绰尔济喇嘛！”王登库眯起眼辨认，压低声音对身旁的王得功道，“虎墩兔汗的心腹，看来那位金轮法王，对这条商路还是看重得很。”
两人勒马，在十步外拱手。绰尔济喇嘛的红袍被凛冽的北风扯得猎猎作响，手中玛尼轮转个不停，高原红的脸颊上，一双眼睛沉静如古井，只微微颔首：“王东家，王将军，风雪迎客，长生天赐福......阿弥陀佛。”
三人并辔，向那金顶大帐行去。王登库与王得功交换了一个不易察觉的眼色。王登库突然用流利的蒙语问道：“大师，朵颜卫之事......可有听闻？”
绰尔济手中转动的玛尼轮猛地一顿。
王登库的声音压得更低，带着一丝沉痛：“孙祖寿、祖大寿......屠了大宁城。男子高过车轮者，尽皆斩首；妇孺......为奴。我家在大宁的商铺掌柜，是从那尸山血海里爬出来报的信。”
“嗡！”玛尼轮脱手，重重砸在冻土上。绰尔济猛地扭过头，一脸惶恐地看着王登库：“当真？！”
“千真万确。”王登库从怀中掏出一卷染血的羊皮纸，双手奉上，“此乃朵颜卫台吉临终血书，泣血恳求呼图克图汗（虎墩兔汗）做主！”
绰尔济的手微微颤抖着接过血书。羊皮卷上的蒙文，每一个他都认得，但组合在一起叙述的惨状，却让他难以置信：“这......当真？”他顿了顿，声音艰涩，“这些日子，喀喇沁和朵颜的逃人，确有不少被各翰耳朵收容，都说南朝军兵杀人放火......可大汗以为......”
他抬眼望向金顶大帐的方向：
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