暮春时节，青州。
黑水河汤汤，绕城而过。
河面上白帆点点，满载砖石粮秣的漕船排出去二里地，纤夫的号子声隔着半座城都听得见。
码头上的脚夫光着膀子扛包，一趟一趟，汗珠子砸下来，脸上都带着笑。
那可不是给官府服徭役的苦笑。
而是扛一包货挣一包工钱的踏实的笑。
城西农垦区的田埂上，知府秦明德穿着一身打了补丁的旧官袍，袖口挽到手肘，正背着手，慢悠悠地踱步。
这官袍还是三年前闺女砚秋亲手给缝的，如今肘弯已经磨破了两回，老头儿舍不得换，让府里针线房打了块靛青补丁，照旧穿。
有下属劝他，说知府大人的体面要紧。
他把眼一瞪：“你懂个屁，这补丁才是青州的体面！”
身后跟着的主簿可是青州府的老人了，深知自家上官的脾气，只能提着袍角，寸步不离地小心伺候。
“哎哟老大人，您可仔细脚下，前日刚下过雨，可别踩着烂泥巴。”
“什么烂泥巴？”
秦明德一脚踩进松软的田垄，眯着眼，捻起一撮黑油油的土，放在鼻子底下嗅了嗅，满脸都是藏不住的得意。
“老夫活了这么多年，半只脚都踩进棺材里头了，才发现这泥巴的味儿如此好闻。”
主簿眼观鼻鼻观心，心里头直叹气。
自打青州推行集体议事堂的施政模式，大小政务皆由议事堂里那帮子参谋——啊不对，在军中叫参谋，在官府里，应该叫参事——由这帮参事吵完了办、办完了议，议完了接着吵。
老大人便索性当起了甩手掌柜，一双手都懒得往公文堆里伸了。
府衙大堂后头那间签押房，如今成了名副其实的“吵架堂”。
管水利的参事和管农垦的参事，能为一条支渠往东绕还是往西绕，拍着桌子从辰时吵到午时；管工坊的和管商税的，能为“砖窑该不该让利三分”，吵得唾沫星子横飞，脸红脖子粗。
吵到白热化处，谁也压不倒谁，便一齐扭头冲着门口嚷：“去请老大人！”
老大人呢？
十回里有八回不在。
去哪儿了？
这不来城西农垦区的田埂上遛弯了嘛……
偏偏怪就怪在，这帮人吵归吵，吵完的章程却一份比一份扎实。
吵赢的不能用权压人，得拿账册、拿地里的实据说话；吵输的
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