是要不要放弃传统的“海禁”政策，要不要开放本国商民的海外贸易。福建巡抚谭纶就积极倡导开海，请求朝廷允许福建商民在近海与外通商，有不少中央政府官员都表示了认同。
隆庆元年（1567年）2月4日，明穆宗朱载垕登基不到一个月，就诏告群臣说：“先朝政令有不便者，可奏言予以修改。”福建巡抚都御史涂泽民上书：“请开市舶，易私贩为公贩。”（私贩指走私商，公贩指合法商人）明穆宗当即批准了这一奏请。
明穆宗宣布解除海禁，调整海外贸易政策，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。民间私人的海外贸易获得了合法的地位，东南沿海各地的民间海外贸易进入了一个新时期。明朝出现一个比较全面的开放局面。
据学界研究，当时明朝的产品诸如丝织品、瓷器、茶叶、铁器等广受世界各国欢迎，而许多国家缺乏名优商品能满足明朝的国内需求，只好以白银支付所购明朝商品，引致白银大量流入明朝。
中国学者王裕巽经过分析认为，从1567年“隆庆开关”到1644年明朝灭亡的七十多年间，海外流入明朝的白银总数大约为3亿3千万两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一，并且全球三分之二的贸易与中国有关 。
隆庆开关是明代继郑和下西洋之后对外关系中又一重大事件，标志着明朝的对外交往从官府层面转向民间层面。
隆庆四年（1570年），蒙古鞑靼部落首领俺答的孙子把汉那吉因为家庭纠纷愤而投奔明朝，俺答举全鞑靼之兵到明朝边界要人，时任宣府大同总督王崇古坚守不出，双方大战一触即发。
明廷接报后，在内阁大学士高拱和张居正的策划与安排下，明朝派出使者与俺答谈判，最终用把汉那吉交换了背叛明朝投奔鞑靼十余年的汉奸赵全，事件和平解决。《穆宗实录》记道：“十二月丁酉，虏执我叛人赵全来献，总督王崇古受献遣使送归那吉。上命奏告郊庙，诸臣加以恩赉。”
明朝与鞑靼双方通过沟通增进了彼此间的了解，俺答亦藉此机会再次提出封贡互市。隆庆皇帝采纳高拱、张居正的建议，与俺答议和。
隆庆五年（1570年）三月初八，朱载垕亲自下令执行和蒙古的通贡互市协议，允许册封俺答为顺义王。同年，边境市场正式开放，各地客商陆续赶到这里，开展贸易活动。同时开展互市贸易，互通有无，缓解与北方蒙古族的矛盾，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境，从而加强了汉蒙两族人民的团结
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