西山沈氏祖坟的朔风，犹如刮骨的钢刀，呼啸着卷过漫山遍野的枯草与残碑。
夜风呈上的那封八百里加急密报，在萧夜寒的手中被捏得咯吱作响。薄薄的羊皮卷边缘，还沾着边关传令驿卒力竭落马时呕出的暗红色鲜血，血迹在冰冷的空气中早已凝结成发黑的冰壳，透着一股浓烈刺鼻的腥气。
火把的光影剧烈摇晃，将那具躺在沈家空棺中、戴着北境药奴烙骨铁环的焦尸照得越发狰狞。沈南乔立在棺木旁，指尖紧紧攥着那枚沾染着长白山冻土红泥的铜钥匙。钥匙柄上雕刻的六瓣海棠花，冰冷地硌着她的掌心。
新帝登基、封后大典，连同那场惊心动魄的太庙祭火危机，才刚刚过去三日。
紫禁城的重檐琉璃瓦上，甚至还残留着未曾化尽的残雪。而就在这新朝初立、百废待兴的第三日清晨，一封烫着暗金流云纹的拜帖，悄无声息地越过了京畿九门的重重防线，被直接送到了坤宁宫正殿的凤座案几之上。
坤宁宫外，大雪如鹅毛般纷纷扬扬地落下，将整座皇城覆上了一层苍茫的素白。
殿内，两尊半人高的紫铜双耳错金兽首香炉中，燃烧着内务府新贡的宁神沉水香。浓白的青烟顺着兽口袅袅升起，却又在距离地面不足三尺的地方，被殿外漏进来的穿堂风吹得支离破碎。
沈南乔身着一袭烟霞色云纹缎面常服，并未佩戴繁复的凤冠，满头如瀑的青丝只用一支通体莹润的羊脂玉簪简简单单地挽起。她端坐在紫檀木雕花大案后，目光冷冷地落在那封拜帖上。
拜帖的材质，乃是江南贡品中最为名贵的“澄心堂”冷金笺。然而，在这等风雅名贵的纸笺封口处，压着的却是一枚极其眼熟的印泥。
朱砂中掺着北地胡桃油与鹿胶，色泽金红，干透极慢。落款的印记，正是那枚在刑堂密室中被验证过无数次的——“松鹤延年”沈丞相私印！
萧夜寒带着一身凛冽的寒气与未融的雪水，大步流星地跨入殿内。厚重的墨狐大氅下摆扫过光洁如镜的金砖地面，发出一阵轻微的摩擦声。
“帖子送来了？”他的声音低沉如雷，带着毫不掩饰的森冷杀意，甚至连眼角的余光都没有分给殿内伺候的宫女，直接走到案前，目光如刀般死死盯住那封拜帖。
“半个时辰前，由城外十里堡的驿丞亲自捧着，战战兢兢地交到了东华门守将的手里。”沈南乔没有抬头，只是伸出戴着白玉护甲的食指，轻轻在那印泥边缘点了点，“送信的人传了口信，点名要这封帖子直达中宫。”
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