炉子是那种老式的铁炉子，圆圆的，黑黑的，下面有腿，上面有烟囱。老李把它从储藏室拖出来，拖得很吃力，走一步，喘一步。阿黄就跟在后面，用鼻子顶，用爪子推，想帮忙，又不知道怎么帮。
炉子拖到客厅中央，老李坐下来，喘了会儿气，才开始收拾。他拿抹布擦炉子，擦得很仔细，里里外外都擦，擦掉积了一年的灰。灰扬起来，在阳光里飞舞，像细小的雪。阿黄打了个喷嚏，往后退了一步。
“灰大，你离远点。”老李说，声音闷在抹布里。
阿黄没走远，就蹲在两步外，看着。看老李擦炉子，看老李接烟囱，看老李从墙角搬来蜂窝煤，一块一块地，垒在炉子边。
蜂窝煤是去年剩下的，有些碎了，有些潮了。老李挑那些好的，整的，一块一块地码。他的手在抖，码得不整齐，歪歪扭扭的，像小孩子搭的积木。码到第五块，手一滑，煤掉在地上，碎了，碎成黑色的粉末。
老李就停在那里，看着那堆黑色的粉末，看了很久。然后他慢慢地、慢慢地蹲下来，去捡那些碎块。可手抖得厉害，捡起来，又掉下去，捡起来，又掉下去。
阿黄走过去，用鼻子碰碰那些碎块，又看看老李。老李的手停在半空中，手指上沾满了煤灰，黑黑的，衬得那手更瘦，更白，像枯树枝。
“老了。”老李说，声音很轻，像在叹气，“不中用了。”
阿黄不懂什么叫“不中用”，但它听出了那声音里的什么。它就凑过去，舔舔老李的手，一下，两下，舔掉那些煤灰，舔掉那手上冰凉的湿气。
老李没动，就让阿黄舔。舔完了，他看着阿黄，看了很久，然后笑了。笑容很苦，像咬了一口没熟的柿子。
“还是你好。”他说，声音哑哑的，“你不嫌我老，不嫌我病，不嫌我……不中用。”
阿黄摇摇尾巴，尾巴扫起地上的煤灰，灰扑扑的。它又舔舔老李的手，这次舔得更用力，像在说：我不嫌，我永远不嫌。
老李慢慢地站起来，扶着膝盖，站直了。他没再去捡那些碎煤，就让它散在地上，黑黑的一摊。他走到炉子边，拿起火柴，划了一根。
“嗤”的一声，火苗跳起来，黄黄的，暖暖的。老李把火凑到炉子里的报纸，报纸着了，卷起来，变成灰。他又加了几块小木片，木片也着了，噼啪地响，冒出青烟。
烟顺着烟囱往上爬，爬出窗外，爬进灰白的天空里。炉子渐渐热起来，铁皮发出“咔咔”的轻响，像在伸懒
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