他们原本指望边关生变，逼得朝廷投鼠忌器，如今四路尽皆告捷，最后的侥幸也随之破灭。
恐惧压过最后一点求生之念后，终于有人选择抢在朝廷动手之前，自行了断。
有人在书房里悬梁，有人饮尽早已藏好的鸩酒，还有一位涉案伯爵将家中账册烧了半夜，最终拔刀自刎在祖宗牌位前。
……
恩亲侯府西跨院里，药香仍旧浓郁。
刘伯温跨进院门时，先看见墙边那几株尚未抽芽的老梅。
他此番被重新召入京师，本是为了替朝廷安定士林，没想到真正接手的第一桩差事，却是陪太子送一位皇亲国戚上路。
朝野上下只知道李贞病势沉重，自胡惟庸下狱后便闭门不出，府中每日都有太医进出，谁也不曾起疑。
这一日傍晚，朱标与刘伯温一同走进内室。
案上摆着两只白瓷药碗，汤色乌黑，仍冒着热气。
刘伯温看了一眼便收回目光。
碗里的东西是毒，却也是皇帝能给李贞留下的最后一份仁慈。
不入刑场，不受审讯，不让满京师百姓看着朱家的姑父戴枷伏法。
这一刻真正到来时，李贞反而显得格外平静。
他见朱标亲自前来，便先问了一句：“四位殿下，都赢了？”
朱标点头：“都赢了，而且每一路都赢得干净四方边患已定，父皇再无后顾之忧。”
李贞怔了片刻，忽然低低笑了起来。
“好，好啊。”
他笑得胸口发闷，连着咳了几声，李致远想上前替他顺气，却被他抬手止住。
“老夫这一辈子，自以为识人不少，到头来还是看走了眼。”李贞望着窗外渐沉的暮色，缓缓说道，“我原以为老五是个异数，另外几个孩子纵有勇气，也离不开那些宿将替他们撑着。没想到，辽东、大同、西南，他们竟全打赢了。”
“重八这一生，确实有旁人求不来的福分。年轻时从乱世里挣下一座江山，如今年纪大了，膝下又有几个能替他镇守四方的儿子。”
说到这里，他的目光终于落到朱标身上，神情里第一次没有算计，也没有身为长辈的自持，只剩下几分复杂的叹服。
“太子守得住朝堂，四王压得住四方，朱家这一代，确实比我们这些老东西强。”
朱标沉默片刻，道：“姑父若早些收手，本不必走到今日。”
“早些收手？”
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