从襄州撤出来的时候，曹操手头的残兵败将加起来不到两万，粮草辎重丢了大半，将士们的士气更是跌到了谷底。队伍在官道上拉成一条细长的线，士卒们低头赶路，连旗手举旗的胳膊都有气无力。夏侯惇骑在马上，独眼通红，一路上骂骂咧咧，骂天圣教狡诈，骂王翦老狐狸，骂乐武那个攻城不要命的疯子。曹逢跟在后面一言不发，虎口上那圈绷带已经被血渍浸得发黑，但他始终没有换——他说那是熊破山留给他的记号，什么时候他亲手把记号还给那头蛮熊，什么时候再拆。
曹操骑在绝影马上，面色平静，看不出喜怒。但他握着缰绳的手指一直在微微收紧又松开。襄州一役折了九员大将，夏侯尚、夏侯杰、夏侯恩、曹猛，还有凌策、裴骁、沈毅、孟玄、霍峥——每一个名字从他心头掠过，都像是被人拿刀子在骨头上又刮了一下。但他不能垮。他垮了，这支队伍就散了，赵构不会收留他们，赵匡胤也不会替他们出头，天圣教更不会手下留情。襄州已经丢了，川州绝不能步其后尘。
队伍抵达川州城时，天色已近黄昏。川州太守早早得了消息，亲自带人出城迎接。曹操入城之后第一件事不是歇息，而是带着夏侯惇和曹逢巡视城防。川州的城墙比襄州矮了一截，护城河也窄了几丈，粮草储备只够撑两个月。曹操站在城头上，望着城外逐渐暗下来的天际线，面沉如水。这点家底，想挡住李宇的下一波攻势，难。
就在这时，城下传来一阵骚动。曹操转头望去，只见五骑人马正从城门方向驰来，被守城的士卒拦在瓮城之中。当先一人身形修长，面色冷峻，手中提着一杆长枪，枪身通体乌黑，唯有枪尖下方嵌着一圈暗金色的断魂纹，在夕阳下泛着森冷的光。他胯下一匹乌骓马，通体漆黑，四蹄雪白，正是踏雪乌骓。他身后的四人个个气势不凡，一个比一个沉凝。
曹操目光一凝，亲自走下城头。那五人翻身下马，当先那人走到曹操面前，单膝跪地，声音沉稳有力：“草民楚玄策，久闻曹公大名，愿率四位兄弟投效帐下，效犬马之劳。”
曹操俯身将楚玄策扶起。另外四人也依次报上姓名——萧烬炎，圣将，焚天烈焰刀，赤炎追风驹。卫惊寒，圣将，寒星冷月枪，绝尘银电驹。厉沧澜，圣将，巨灵开山斧，墨云踏风驹。苏玄霆，神将，惊雷破城戟，裂影飞虹驹。一个超神将，三个圣将，一个神将，就这么站在他面前，拱手行礼，口称主公。
曹操站在五人面前，愣了好几息才回过神来。他回头看了一眼身后那支灰头土脸的队伍，又转过头看
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