索，豪强劣绅勾结官府诬告平民通海寇，借机侵占百姓田产渔船，浙东民间怨气日积月累，只待一处星火，便要燎原爆发。
大都朝堂之内，暗流从未平息。卜答失里太后暗中联络伯颜旧部、不满脱脱的宗室诸王，四处散播流言，称至正元年至四年脱脱推行减税、开科、修三史耗尽府库，黄河大水无力赈灾、东南赋税亏空，全是丞相新政之过。顺帝虽心知脱脱一心为国，可日日被后宫、勋贵轮番进谗，君臣之间渐渐生出隔阂。
脱脱一边安抚顺帝、维系新政根基，一边催促贾鲁完善黄河河道图册，筹备根治水患；另一边接连下文书给江浙行省，命当地官吏轻徭薄赋、安抚沿海盐民，奈何地方官员早已贪腐入骨，丞相政令抵达州县便形同废纸，苛政盘剥未有半分收敛。
脱脱独坐中书省值房，摊开江浙递来的灾荒奏报，指尖重重按压纸页，满目疲惫。恩师吴直方立于一旁，望着窗外深秋落叶轻声叹息。
“贾鲁勘察河道已四年，河工方略尽数完备，只待朝廷筹措钱粮动工，可朝堂勋贵年年阻挠，内库银两逐年缩减。中原流民尚在饥馑，东南盐民又被重税逼迫，天下四方，竟无一处安稳。”
脱脱长叹一声，眼底藏着深深无力：“朕与陛下苦心推行至正新政，本想抚平数十年积怨，谁料天灾不绝、官吏蛀空地方、宗室勋贵只顾私利。我屡次传谕江浙减免盐税，行省平章多尔济巴勒置若罔闻，一味严刑催征，长此以往，东南必生大乱。”
吴直方缓缓拱手，一语道破危局：“中原流民困于黄河，尚有内陆州县可暂避；浙东百姓背靠大海，无路可退。内陆百姓至多啸聚山林，沿海百姓手握舟船，一旦起事，便可阻断南北海运漕粮，大都百万军民仰仗江南粮米供给，漕运一断，京师即刻危殆。丞相不可不防。”
脱脱闻言心头一沉，即刻提笔写下手谕，遣使快马奔赴江浙，严令多尔济巴勒约束官吏、暂缓追逼盐税，抚恤受灾沿海百姓。可千里路途，驿马辗转，等这份丞相手谕抵达台州黄岩之时，惊天变故已然爆发。
镜头切换至浙东台州黄岩长浦乡，时至至正八年十一月，海风裹挟刺骨寒气，沿海滩涂荒草丛生，往年千帆云集的盐场，如今十户九空。本地百姓方国珍世代以贩盐航海为生，生得魁梧魁梧，膂力过人，与兄长方国璋、弟弟方国瑛、方国珉兄弟四人常年驾舟往来近海，接济周边贫苦盐民，乡邻皆感念其仗义。
本地劣绅蔡乱头暗中出海劫掠商船，事发之后，为脱罪竟诬告方国珍与其私通海
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