屋里的笑声砸得林生抬不起头。
坐在左首的那位锦衣公子把折扇合得脆响，指着林生，笑得直不起腰：“桃源？林生，你是想让宋公子去泥地里打滚，还是去闻那许家丫头弄出来的恶臭肥料味？
你是怕咱们清河县的脸丢得不够干净，想去隔壁借点泥巴抹脸上？”
周围几人也跟着起哄。
“要我说，林生这是读书读得脑子僵了。那桃源县是什么地方？穷山恶水出刁民，再加上那个只会敛财的疯婆子许清欢。让宋公子去那里？这不叫办诗会，这叫流放。”
王夫子端着茶碗，眼皮都没抬，嘴角挂着一丝讥诮：“年轻人想出头是好事，但也得看看场合。这种不知轻重的胡话，以后少说，免得让人笑话咱们书院教出来的学生没见识。”
林生的脸涨成了猪肝色，手心里的汗把衣袖都浸湿了。他也没想到自己随口一提，竟招来这么大的嘲讽。他想把头缩回去，可被这么多人盯着，那股子读书人的倔劲儿反而上来了。
“不……不是胡说。”林生咬了咬牙，声音虽然还在抖，但调门高了几分，“半个月前，我那做货郎的表哥刚从桃源县回来。他说那边现在不一样了。”
锦衣公子嗤笑一声：“怎么不一样？难不成那天上的馅饼掉下来，把那穷窝砸成了金窝？”
林生没理会他的嘲讽，急急地说道：“那边在修路。说是修了一条通天大路，从县衙一直修到了牛首山。聚集了几千流民，漫山遍野都是人，场面大得很。表哥说，那边现在虽然乱是乱了点，但……但热闹。”
“修路？流民？”锦衣公子笑得更欢了，“我的大才子，你是真不懂还是装不懂？几千流民聚在一起，那叫热闹？那叫乱民！那叫随时可能炸营的祸患！你是想让宋公子去流民堆里看杂耍吗？”
屋里又是一阵哄笑。在座的都是体面人，平日里见到流民都要绕着走，生怕沾了晦气，哪有上赶着往流民堆里凑的道理。
林生彻底没话说了。他那点可怜的消息来源，在这群消息灵通的权贵子弟面前，确实显得单薄又可笑。他低下头，恨不得找条地缝钻进去。
一直坐在主位没吭声的苏秉章，手指轻轻在桌面上叩了两下。
笑声渐歇。众人看着山长，等着他开口训斥这个不知天高地厚的穷秀才。
苏秉章没看林生，他的视线落在窗外那棵被虫蛀了一半的老槐树上，眼神幽深，那是他在官场沉浮多年练就的一双能把骨头看透的眼。
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