八月底，一封从青州辗转送来的密报摆在了祖昭案头。
密报是北伐军安插在淮北的细作发回的，寥寥数行字，却让祖昭在案前坐了一整个清晨。
青州贝丘人李弘，因不堪石虎横征暴敛、大兴土木，于本月初聚众数千揭竿而起。义军攻占了贝丘县城，开仓放粮，青州各郡饥民纷纷响应，旬日之间声势已涨至万余。李弘自称平胡将军，传檄青徐各郡，号召百姓起来反抗石虎暴政。
祖昭反复看了三遍密报，霍然起身走到舆图前。青州贝丘在鲁北，东临大海，西接泰山，北面是黄河，南面是鲁南丘陵。这个位置恰好卡在石虎从邺城通往胶东的交通要道上。如果李弘能站稳脚跟，便能牵制石虎在青州的数万驻军。如果他能趁势北上与李弘遥相呼应，徐州、青州一线便可能出现一个巨大的突破口。
“叫韩晃、顾长卿来。”祖昭头也不回地吩咐。
二人很快入府。祖昭将密报递给他们，开门见山：“李弘起义使得赵国青徐动荡，正是我们北伐的好机会。我意上书朝廷，请求出兵北伐，策应李弘，收复徐州、青州。”
韩晃看完密报，眉头微皱：“将军，李弘虽有万余人，但多是刚放下锄头的饥民，未经训练，战力有限。石虎在青徐驻军不下五万，若我们出兵而李弘顶不住，北伐军便成了孤军深入。”
“我知道风险。”祖昭坐回案后，“但机会难得。李弘在青州一闹，石虎必须分兵去剿。我们只需拿下彭城和琅琊两郡，便能在青徐立住脚跟，与李弘形成掎角之势。这个势一旦形成，青徐的局面便活了。我并非要一举收复中原，只是想要借着这把火，先把石虎的防线烧出一个窟窿。”
韩晃沉默片刻，缓缓点头：“末将明白了。只要火候控制得当，这把火烧得值。”
顾长卿先在心里默默盘算了一阵粮草和军需储备，确认江北目前的库存足以支撑一场中等规模的北伐攻势，才开口道：“公子，粮草方面暂且无虞。”
“那就先上书。朝廷那边怎么说，是朝廷的事。我的态度必须摆在明处。”祖昭提起笔，开始亲自拟奏章。
奏章写得简明扼要：青州李弘举义，石虎腹地动荡，此乃天赐良机。臣请率北伐军主力渡淮北上，以策应李弘，收复彭城、琅琊，打通青徐一线。若此役功成，淮北防线将前推三百里，建康以北再无胡骑窥江之忧。
快马送往建康后，祖昭便开始着手准备。他一面命吴猛率左卫骑兵加强淮北巡逻，一面令各郡加紧调集粮草军
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