十月末，建康台城。
自庾冰年初推行新政以来，朝堂风气确实为之一变。考课不再以“称职”二字塞责，各曹尚书奏事须列实务数据。裁汰的冗吏不下百人，新拔擢的寒门士子开始在各曹崭露头角。清查隐匿户口触及了江南士族的钱袋子，怨声载道，但在司马衍的力挺和谢裒的配合下，各项新政还是一步步推了下去。
然而朝堂上的矛盾从未真正消除，只是被压在了冰面之下。
三月的时候，皇后杜陵阳病逝。杜皇后年仅二十一岁，去岁石虎南侵时她随驾困守台城，惊惧交加，身子便垮了大半。开春后一场风寒转为肺疾，太医束手无策，拖到三月初便撒手而去。司马衍与杜陵阳少年夫妻，情深义重，丧妻之后整整一月不曾临朝。待他重新坐到御座上时，群臣发现这位少年天子似乎变了个人——他不再像从前那样温言询问、耐心倾听，批阅奏疏时笔锋又重又急，处理政事的手段也日益凌厉。有时候他一日之内连罢数名官员，有时候他在朝会上盯着某个大臣不说话，眼神冷得让人脊背发凉。
他把所有的悲痛都压在了案头的奏疏里。庾冰劝过他节哀，司马衍却说：“卿办好新政，便是替朕分忧了。”
这天早朝，太极殿中炭火烧得正旺。
司马衍坐在御座上，面色比前些日子好了些，但眼窝仍微微凹陷。他翻看着案头几份奏疏，眉头越皱越紧。这几份奏疏是周闵、殷浩等江南士族联名所上，洋洋洒洒数千言，矛头直指祖昭。殿中群臣分列两班，江南士族一班的官员们互相交换着眼色，北班这边王恬、谢裒、庾冰面色沉凝。
司马衍将奏疏放到案角，没有先开口。
周闵整了整衣冠出列。他面皮白净，声音不急不缓，像是早就打好了腹稿：“陛下，臣等所奏，非为私利，实为社稷安危。镇北将军祖昭坐拥八郡，手握数万雄兵，都督四州军事，其辖区内军政民政财税刑名尽揽于一身，不经尚书省便可自行任免郡守县令，自行征收赋税调配粮草。此等权柄，自古罕见。”
“自古罕见？”司马衍声音平淡，“朕倒想知道，自古哪位将军能在淮水南岸挡住石虎二十万大军？”
周闵面色不变，继续道：“陛下，臣等并非否定祖将军战功。但功是功，权是权。昔年曹操匡扶汉室，功亦大矣，而后如何？王敦拥立元帝，功亦大矣，而后又如何？苏峻起兵勤王，功亦大矣，而后又怎样？此三人皆以不世之功起家，其后兵权在握，日渐坐大——”
“放肆！”司马衍猛
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