问起他母亲的身体，问起他平时的吃穿用度，话语间带着毫不掩饰的同情和怜惜。聂枫的回答依旧平静，只说是老毛病，需要静养，自己能应付。没有诉苦，没有博取同情，只是陈述事实。
苏晓柔一直安静地听着，偶尔在父母问到与她相关的问题时，才低声补充一两句。她的目光大多数时候落在自己碗里的米饭上，但聂枫能感觉到，那目光的余光，时常会不经意地掠过自己，带着一丝不易察觉的紧张和……关切？
饭桌上的气氛，总体是融洽的。苏建国谈吐风趣，见识也广，从时事政治到厂里趣闻，信手拈来，很好地掌控着聊天的节奏和方向，既不让聂枫感到被拷问，又巧妙地获取了他想了解的信息。苏母则负责营造温暖的家庭氛围，不断地劝菜添饭，语气温柔亲切。这顿饭，吃得波澜不惊，宾主尽欢——至少表面上是如此。
饭后，苏母收拾碗筷，苏晓柔起身帮忙。苏建国则对聂枫笑道：“聂枫同学，吃好了？来，陪叔叔到书房坐坐，喝杯茶，消消食。咱们爷俩聊聊天。”
终于来了。聂枫心中微微一凛。他知道，餐桌上的闲谈只是开胃菜，书房里的“聊聊”，恐怕才是这次家宴的真正主题。他放下筷子，用餐巾纸（苏家备了餐巾纸，而不是柳枝巷常用的抹布）擦了擦嘴，平静地站起身：“好的，苏叔叔。”
苏建国口中的“书房”，其实是主卧隔出来的一个小间，大约七八个平方。靠墙立着两个顶天立地的书架，塞满了各种书籍，有政治经济，有文学历史，也有不少机械工程类的专业书籍。一张宽大的、带玻璃台板的写字台靠窗放着，上面整齐地摆着文件、钢笔和一台老式台灯。旁边是两把藤椅和一个小茶几。房间不大，但整洁有序，充满了书卷气和淡淡的烟草味。
苏建国示意聂枫在藤椅上坐下，自己从书架上取下一个铁皮茶叶罐，亲自泡了两杯茶。茶叶是茉莉花茶，香气馥郁，比客厅的待客茶要好上不少。
“来，尝尝这个，朋友从南方带的，味道还不错。”苏建国将一杯茶推到聂枫面前，自己也在另一把藤椅上坐下，点起一支烟，深吸了一口，缓缓吐出烟雾。隔着袅袅上升的青色烟雾，他脸上的笑容淡了些，目光变得更为深沉、锐利，仿佛卸下了家宴时那种温和的长辈面具，显露出几分属于机械厂副厂长、一个成功男人的精明与审视。
“聂枫啊，”苏建国弹了弹烟灰，开口了，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，“这里没外人，咱们就说点实在话。你这孩子，不错，真的不错。我老
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