赋商税，不过表面文章。他真正要做的，是打破我等百年经营的乡谊网络，让寒门贱吏凌驾于缙绅之上！”
“周老说的是。”一位姓吴的致仕知府接口，“我吴家昨日也接到税单，说是要补缴历年‘机杼税’八千两！我家那几十张织机，往年从未纳过此税，这分明是巧立名目，盘剥乡绅！”
“我家也是……”
众人纷纷诉苦。周道登等他们说完，才缓缓道：“李信敢如此肆无忌惮，无非是仗着圣宠。但诸位别忘了，皇上终究是皇上，他要治理天下，离不开士绅。我等若联合起来，让他看到江南士绅的力量，他自然知道分寸。”
“如何联合？”
“第一，各家暂停补缴税款，看李信能奈我何；第二，联络朝中故旧，上疏弹劾李信‘苛政虐民’；第三，”周道登压低了声音，“南京国子监那边，可以再动一动。年轻士子热血，最易鼓动。”
众人面面相觑，都有些犹豫。前两点还好说，第三点煽动监生，可是有风险的。
就在此时，管家匆匆进来，在周道登耳边低语几句。周道登脸色骤变。
“诸位，刚得到消息——李信以周家罚没之资，在城南开办‘金陵新民学堂’，广招寒门子弟，学费全免，还供给膳食笔墨！”
花厅内一片死寂。
这一手太狠了。用周家的钱，办收买民心的学堂。那些穷苦人家，谁不盼着子弟读书出头？如此一来，百姓只会念朝廷的好，谁还会替周家喊冤？
“李信……李信这是要断我们的根啊！”周道登颓然坐倒，一瞬间仿佛老了十岁。
腊月十二，金陵新民学堂正式开课。首期招收学生二百人，全是寒门子弟。开学那日，李信亲自到场，宣布学堂不仅教授经义，还开设算术、地理、格物等新学课程，“凡学成优异者，可保送京师国子监或皇家科学院深造”。
消息如野火般传遍金陵。短短三日，报名者超过千人。
同日，华家当家人华允诚主动到苏州府衙，补缴全部税款及罚银，共计三万六千两。他痛哭流涕，表示“悔不当初”，并愿意将华家织坊的管理账册全部交出，配合官府制定合理的“机杼税”征收办法。
华家一带头，其他“分家避税”的士绅纷纷效仿。苏州府十日之内，收上来补缴税款二十余万两。
腊月十五，李信将江南新政三个月总结奏报，以六百里加急送往京师。他在奏报末尾写道：“……新政推行，如破冰行船，初时阻力重重，
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