朕可赐官职，享俸禄。要让他们知道，大明欢迎的是学问，而非教权。”
“皇上圣明。”
九月十日，辽东战局有了新变化。
皇太极在初战失利后，改变策略。他命大军分作三路：一路继续围锦州，一路南下切断宁远与山海关联系，自率主力西进，直扑宣大防线。
“围魏救赵？”熊廷弼接到探报，立即看穿意图，“皇太极知辽西防线坚固，便想从宣大突破，迫我军分兵。”
他在地图前沉思良久，突然眼睛一亮：“不，这是机会。”
“经略的意思是？”
“皇太极西进，必走大凌河谷。此处狭长，两侧山高林密。”熊廷弼指向地图一处，“若在此设伏，以火攻之，可重创建州主力。”
赵率教担忧：“但宣大兵力空虚，杨国柱部已调来辽东，其余守军不过万余。若建州真攻，恐难支撑。”
“所以要让皇太极过不去。”熊廷弼决断，“周遇吉，你率轻车营并装甲轨道车十辆，连夜沿铁轨西进，至大凌河上游设防。孙传庭，你率新到的杨国柱部骑兵五千，从侧翼袭扰。记住，不必求胜，只需拖住建州三日。”
“三日之后？”
“三日之后，本经略亲率宁远主力赶到，与宣大守军合围，聚歼建州于河谷！”
这是一个大胆的冒险——抽调宁远守军，锦州压力将大增。但若成功，可一举重创建州主力，扭转辽东战局。
周遇吉、孙传庭领命而去。
熊廷弼又写密信两封：一封给锦州满桂，命他务必坚守十日；一封给宣大总督，命他集结所有兵力，死守关隘。
九月十二日，大凌河谷。
周遇吉的轻车营率先抵达河谷东口。这里地势险要，两山夹一河，河滩宽不过百丈。他命战车沿河滩列阵，堵住去路。更妙的是，铁轨至此正好有一段沿山修建，高出河滩三丈。
“将装甲车开上铁轨，居高临下。”周遇吉下令，“车上的炮，对准河谷。”
孙传庭的骑兵则埋伏在北侧山林，准备侧击。
午时，建州前锋至。见到河滩上车阵，那旗主谨慎，命停军探查。
周遇吉不待其站稳，下令开炮。居高临下的炮火覆盖河滩，建州兵无处可躲，死伤惨重。
旗主急报中军。皇太极闻讯，亲至前线观察。
看到铁轨上的装甲车和河滩车阵，这位后金大汗眉头紧皱。他从未见过如此防御——车阵坚固，
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