十月初，湖口大营的秋意已深，江风带着刺骨的寒意。但在中军大帐旁的“经世堂”内，气氛却凝重而灼热。
十名被初步遴选出的南下使者人选，肃立在堂下。他们年龄各异，装束不同，有身着文士澜衫的年轻学子，有穿着洗得发白的武官常服的低阶军官，还有两位作商人打扮的精干人物。共同点是眼神中都有着压抑不住的激动，以及一丝掩饰不住的紧张。
朱炎坐在上首，周文柏、李岩分坐两侧。没有过多的繁文缛节，朱炎目光如炬，缓缓扫过每一张面孔。
“诸位，今日召见，所为何事，你们心中应有计较。”朱炎声音沉静，却带着千钧之力，“此去南行，非为游历，非为私利，而是为我华夏存续，为亿万生民请命。道路阻且长，瘴疠猛虎，人心险恶，敌寇环伺，每一步都可能踏入鬼门关。现在退出，无人会责怪，反是识时务之举。有谁不愿往？”
堂下寂静无声，无人移动分毫。片刻后，一名面容刚毅、身着从九品武官服的年轻人抱拳道：“标下杨镇，信阳卫小旗，原籍广西梧州。家乡沦陷，亲族离散，此身早已许国。愿往岭南，虽死不悔！”
“学生吴存义，‘经世学堂’第二届‘吏治科’榜首，浙江鄞县人。”一名约莫二十出头的文士朗声道，“读圣贤书，所学何事？今国难当头，岂敢惜身？愿效张骞、班超故事，通绝域，联忠义，纵埋骨蛮荒，亦不负所学！”
“小人陈四海，原湖广行商，常往来于湘粤。”商人打扮的中年男子声音不高，却透着沉稳，“识得几条商道，略通粤语俚俗。愿以此微末之技，为国公前驱，为监国朝廷打通南疆血脉。”
其余人也纷纷表态，或慷慨激昂，或沉稳坚定，无人退缩。
朱炎微微颔首，眼中闪过一丝赞许，但面色依旧严峻：“好！有胆气，有志气。然此番南下，光有胆气志气远远不够。”他站起身，走到悬挂的巨幅南方舆图前。
“你们将分作三路。第一路，赴两广。”朱炎指向岭南，“广东局势最为复杂。广州虽有绍武朝廷（注：历史上此时广州有朱聿鐭建立的绍武政权，与永历并立，此处可借用或模糊处理），然号令难出府城。广西土司林立，狼兵悍勇却难以羁縻。你们的任务，不是去宣旨招安，而是要像水滴渗入沙地，寻找那些仍在抗清的星火——可能是据守某处险寨的明军残部，可能是心怀故国的士绅豪强，也可能是被逼反的瑶僮首领。带去监国朝廷的问候，了解他们的困境与需求，建立联系。关键有两人：原兵部右
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