了两人，一无所获。只从江边渔民处风闻，那几日曾有悬挂南京兵部旗号的快船在九江码头停靠。”
朱炎沉吟。南京方面与多铎接触，目的无非几种：催促其尽快解决东线然后南下“联虏平寇”；或者，在某些人看来，信宁已成气候，是否有可能……“以虏制藩”？无论哪种，对信宁都非福音。
“水师方面，”郑森接口道，“清军水师主力龟缩九江内港及附近支流，凭借岸防火炮与我周旋，避而不战。但其巡江哨船明显增多，对南岸控制加强，似乎……在防备什么。”
“防备江南？”周文柏敏锐地捕捉到关键，“莫非南京方面与多铎的接触，并非全然融洽？亦或，多铎也在防备南京？”
“都有可能。”朱炎缓缓道，“马士英、阮大铖欲‘联虏平寇’，但多铎未必真心愿做他人手中刀。我信宁卡在九江上游，对他亦是牵制。或许，南京方面开出了让他难以拒绝的条件，比如……默许甚至支持他先全力解决我部？”
帐内气氛一凝。若真是如此，多铎获得南京某种程度上的默许甚至支持（哪怕是口头的），其后勤压力可能减轻，更能专心对付信宁。
“淮西李文博将军处最新密报。”一名书记官呈上一份译好的密码文书。朱炎迅速浏览，眉头稍展：“文博所部已与淮西三股地方势力搭上线，虽皆不成气候，但熟悉地形，足以扰得当地清军不得安宁。清军北上的一部（约两千人）已被拖在淮西，进退维谷。另，文博探知，多铎确曾严令淮西各地限期肃清‘匪患’，否则地方官员军将严惩不贷，当地清军压力巨大。”
这是一个好消息。淮西的钉子不仅还在，而且开始生根，牵制了相当一部分清军兵力，加剧了多铎的后顾之忧。
综合各方情报，朱炎心中渐渐有了定计。他站起身，走到悬挂的东线态势图前。
“多铎分兵是真，后撤亦是真。但其主力未损，实力犹存，且可能获得南京方面某种消极默许。其目前策略，应是稳固九江防线，消化淮西，再图湖口。我军新至，士气正旺，当趁其立足未稳、淮西牵制、且与南京互有猜忌之时，主动出击！”
他手指点向地图上湖口与九江之间的一片区域：“此处，小池口至彭泽之间的江岸，清军兵力相对分散，营垒虽多，但分属不同将领，呼应不及。我军可先集中力量，拔除湖口当面之敌，扫清外围，打通与下游水师联络。而后，水陆并进，做出大举东下、威胁九江侧后之态势！”
“国公，”孙崇德有些担忧，“
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