千人同声响应，声浪如潮，惊起飞鸟。
朱炎抬手示意安静，继续道：“此行艰苦，或有恶战。望诸位谨记军纪，互援袍泽，奋勇杀敌。有功必赏，有过必罚！待凯旋之日，我与尔等共饮庆功酒！”
“愿随国公效死！”呐喊声再次震天动地。
简短的誓师后，大军开拔。朱炎翻身上马，最后回望了一眼信阳城墙。周文伯、李岩等留守官员在城门前长揖相送，薄珏和宋应星则捧着几份图纸和样品，似乎还有话要说。
朱炎策马来到他们面前。薄珏率先上前，呈上一个长条木盒：“国公，此乃‘精工坊’最新制成的燧发骑铳样品三支，经过改进，连发故障率已降低。虽仍不及步铳精准，但马上使用，可出其不意。另附改进的定装火药筒五十发，请国公亲卫试用。”宋应星也递上一卷图纸：“国公，水力鼓风炉于铁牛坳试点已成，炉温稳定，出铁质与量皆有提升。此乃改进后的筑炉法与风箱图样，若东线要地有合适水力，或可推广，以备军需。”
朱炎心中慰藉，郑重接过：“两位先生辛苦了。科技乃强国之基，信阳根本，便托付给诸位了。望我不在时，格物匠作，不懈进取。”
“谨遵国公钧命！”薄珏、宋应星躬身应道。
大军如长龙，沿着官道迤逦东去。朱炎居于中军，不断有哨骑往来传递消息。最新的情报显示，多铎在分兵北上后，湖口外围的清军果然进一步后撤，只保留了必要的监视兵力，主力似乎有向九江收缩的迹象。孙崇德则抓住时机，派出小股部队收复了部分前沿废弃营垒，并加紧修复主寨。
与此同时，淮西方面，李文博的密报也由信鸽传来。部队已按计划分散成十五支小队，活动于光州、固始、霍邱交界的三角地带。他们袭击了数支清军征粮队，并与两股当地不满清廷苛政的土寇取得了初步接触，给予了一些粮食和空头许诺，令其在周边骚扰。清军北上增援的部队正像梳子一样梳理淮西，但面对化整为零、熟悉地形的对手，成效不大，反而因补给线拉长和不时遭遇冷箭、陷阱而颇为恼火。
江南方面，沈廷扬在参观完信阳外围的工坊学堂后，已带着朱炎的亲笔回信和一份模糊的合作意向书离开。但“察探司”从南京发回的密报显示，马士英、阮大铖似乎对江南某些人与“信宁逆藩”的私下接触有所察觉，正在暗中调查。而史可法则在联络江北四镇，积极筹划所谓“联虏平寇”后的北伐，对信宁态度依旧谨慎而疏远。
行军队列中，朱炎仔细审阅着这些纷繁
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