崇祯七年（1634年）正月末，信阳城外的最后一场冬雪融化殆尽，泥泞的道路在连续数日的晴日下逐渐板结。西郊“淮西新军大营”的木栅门在清晨的薄雾中缓缓打开，一队队士兵鱼贯而出，在营前列成略显松散却肃杀的行军队列。
没有旌旗招展，没有鼓乐喧天。近两千士卒，大多换上了便于行军的灰褐色绑腿棉衣，外罩简易皮甲或棉甲，背负着行囊、武器和五日份的炒面干粮。队伍前列，五十名“锐士队”成员格外显眼，他们肩扛着用油布仔细包裹的燧发枪，腰间皮盒里整齐码放着定装火药筒和铅弹。骡马不多，主要驮载着营帐、工具、备用箭矢和少量火药。
李文博一身轻甲，外罩青色斗篷，在数名哨官陪同下，最后检视着即将开拔的部队。他的目光扫过一张张或紧张、或兴奋、或沉静的面孔。一个多月的残酷整训，已将这群来源复杂的兵卒初步捏合成型，至少懂得了听从号令、相互掩护。但真正的考验，现在才开始。
“都检查清楚！火种、盐巴、药品、备用鞋袜！”李文博的声音不大，却传遍队列，“记住各自的小队、哨、队！记住联络暗号、撤退路线、集结点！记住咱们是去干什么的！”
士兵们默默整理着装备，最后一次检查兵刃的锋口。空气中弥漫着一种混合着草木灰、皮革和人体气味的特殊气息，那是远征军特有的味道。
与此同时，信阳南门外的长亭，朱炎亲自为这支即将深入敌后的部队送行。没有多余官员，只有周文柏、李岩、王瑾等几位核心幕僚陪同。
“文博，此去千里，安危系于你一身。”朱炎将一封装在防水油纸袋中的密令交给李文博，神情郑重，“方略已在其中，然战场瞬息万变，临机决断，全赖将军。切记十六字：隐蔽为上，袭扰为主，速战速决，存身为要。”
李文博双手接过，贴身藏好，单膝跪地：“末将谨记国公教诲！必不负重托！”
朱炎扶起他，又从王瑾手中接过一个沉甸甸的小皮囊：“里面是二十两黄金，还有几张盖着监国府印信的空白文书。黄金非到万不得已不可动用。空白文书……若遇地方义民或可争取之势力，许以空衔虚名，或可助你行事。但需慎用，免留后患。”
“谢国公！”李文博心头一热，知道这是国公将极大的信任和自主权交给了自己。
李岩上前一步，低声道：“李将军，淮西之地，宗族林立，民风既悍且黠。我军此去，当以‘信宁义兵，驱逐鞑虏，护佑乡梓’为号。对地方士绅，可刚柔
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