长安，紫宸殿，深夜。
更漏的水滴声在空旷的大殿里显得格外清晰，却压不住烛火噼啪爆响的细微噪音。巨大的《关中-河东-山南-蜀中紧急输粮通道详图》铺展在地板上，武则天赤足立于图前，身上只披着一件厚重的锦袍，凤目死死盯着图上那些用朱砂不断标记、又不断被更改的符号与数字。她的影子被摇曳的烛光投在墙壁上，拉得很长，微微颤动，仿佛一头蛰伏的、疲惫却依旧警惕的猛兽。
上官婉儿悄无声息地捧着一碗几乎未动的参汤进来，看到天后这般模样，喉头微动，却不敢劝，只将汤碗轻轻放在案几上。案头堆积的奏报，高度并未因连日批阅而降低，反而在不断增加。来自灾区的急报，来自各道的回复，来自转运节点的告急文书，来自御史台的弹劾，来自户部、工部、兵部、太医署……无数信息、无数问题、无数恳求与推诿，汇聚于此，压在这个帝国权力之巅的女人肩上。
“同州急报！永固大营新增霍乱疑似病例一百七十三人，死亡四十一人！天花疑似新增八十九人，死亡三十八人！隔离区已满，新设之观察区亦人满为患，石灰、烈酒、药草告罄！请求朝廷速拨药材、石灰，并增派医官、僧道！” ——这是瘟疫在反扑，在李瑾严酷的防疫措施下，依旧在蔓延，吞噬着生命和秩序。
“潼关对岸转运大营急报！连日大雨，黄河水势复涨，临时浮桥被冲毁两段，三艘载粮皮筏倾覆，损失粮食逾五百石，民夫溺亡二十三人！陆路泥泞，车马陷溺无数，日运力不足三百石！请求暂停渡河，待水势稍缓！” ——这是天公不作美，自然的力量再次无情地掐紧了这条刚刚有所起色的生命线。
“同州急报！冯翊县东北，新筑木桩石笼堤坝遭遇上游冲下之巨型浮木、屋架冲击，垮塌十余丈！虽经抢护，然进度大损，民夫伤亡十七人，士气低落！且溃口处水流因之改道，冲刷加剧，恐有扩大之危！请求增拨巨木、绳索、铁器，并速派精通水利之工匠！” ——这是工程受挫，自然之力再次展示了其难以驾驭的狂暴。
“华州急报！境内有流民数百，疑自同州疫区逃出，冲撞州县，抢夺粮店，已被弹压，然疫病随之扩散之风险剧增！华州刺史请求朝廷明令，是否可对冲击关卡、疑似染疫之流民……格杀勿论？” ——这是秩序崩溃的边缘，恐惧和绝望正在撕裂社会最基本的防线，将未感染区也拖入深渊。
“江南东道观察使奏：境内粮商囤积居奇，虽经三令五申，然其与地方胥吏勾结，阳奉阴违，粮价已涨至
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